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Esta obra ingresó en el Museo de Bellas Artes de Bilbao en 1927 bajo el título de Escena galante, el cual, sin embargo, respondía exclusivamente a una mera identificación formal de los elementos escenográficos que la conforman. No obstante, ahora se ha podido establecer que el asunto que plasmó Francisco Sans y Cabot, en realidad, guarda relación con la obra de William Shakespeare Otelo. El moro de Venecia (c. 1603-04).

En la obra, Sans captó con habilidad el momento en que Otelo se dirige a la habitación con la intención de asesinar a su esposa, aunque, en algunas partes, atentó contra la descripción shakesperiana, permitiéndose ciertas licencias artísticas que posibilitaban, quizá, una mayor comprensión de la escena. En este sentido, y como describe Shakespeare, el suceso se desarrolla en uno de los dormitorios de un castillo chipriota, que el pintor ha representado dividido en dos partes. Por un lado, un fondo situado en la parte izquierda del liienzo, en el que se vislumbra la cama desecha en la que Desdémona dormía en cuyos pies se alza una columnilla donde se apoya un dosel; y por otro, un primer espacio donde Otelo se ha reunido con su esposa. Precisamente, es en este primer plano donde Sans introdujo las ligeras variantes que el drama no registra. Este es el caso del laúd que aparece a los pies de Desdémona, que Shakespeare no menciona, y que en el cuadro ésta habría tañido momentos antes mientras cantaba la canción del sauce. El laúd, aunque anacrónico, iconográficamente permite identificar a la protagonista. Este detalle fue recurrente en otros ejemplos de la pintura del siglo XIX, como puede comprobarse en la obra Otelo y Desdémona, que Ramón Rodríguez realizó en 1868. Además, según el drama, Emilia, representada de espaldas al espectador y sirviendo una copa de vino al recién llegado Otelo musulmán convertido al cristianismo, no debería de estar presente en la estancia con el matrimonio.

Por su parte, Otelo, que pone su mano dulcemente sobre Desdémona, quizá insinuando así su inmediato estrangulamiento, lleva unas vestimentas típicas venecianas, pero el característico fez escarlata o tarbush con el que esta tocado permite reconocer su origen musulmán. En este sentido, en 1833, en las ilustraciones que acompañaban al libro sobre las obras de Shakespeare que realizó Frank Howard (1805-1866) y que alcanzó una notable difusión, Otelo aparece completamente occidentalizado y sin ningún atributo que señale su condición de árabe. También William Powell Frith en su Otelo y Desdémona (c.1840, Fitzwilliam Museum, Cambridge), representó el mismo instante que recoge el cuadro del Museo, pero de día, en una terraza y también con un Otelo occidentalizado y carente de atributos iconográficos. No sería hasta bien avanzado el siglo XIX, cuando se consolidaría la iconografía clásica de Otelo un hombre negro, con turbante o vestidos orientales, espada cimitarra, entre otros atributos.

Estilísticamente, la obra muestra a un Sans que, si bien destacó por sus grandes cuadros de historia, se interesa por los pequeños formatos y por escenas menos trascendentales. Sin duda, esta faceta proviene de sus estancias francesas, donde este tipo de pintura estuvo en auge durante buena pare del siglo XIX. Género pictórico que tuvo como buenos representantes a sus amigos Mariano Fortuny y Eduardo Zamacois, quien, en su colección personal, contaba con una obra de Sans, un posible tableautin titulado Un oficial español. [Javier Novo González, 2008]

Bibliografía seleccionada

• Plasencia, Antonio. Catálogo de las obras de pintura y escultura del Museo de Bellas Artes de Bilbao. Bilbao, Imprenta Provincial, 1932. p. 57, n° cat. 235. (Con el título Escena galante, y atribuido a Francisco sans y Cabot)
• Lasterra, Crisanto de. Museo de Bellas Artes de Bilbao : catálogo descriptivo : sección de arte antiguo. Bilbao, Museo de Bellas Artes de Bilbao, 1969. p. 104, n° cat. 222. (Con el título Escena galante, y atribuido a SANS Y CABOT, Francisco).
• De Goya a Gauguin : el siglo XIX en el Museo de Bellas Artes de Bilbao [Cat. exp.]. Bilbao, Museo de Bellas Artes de Bilbao, 2008. pp. 215-218, n° cat. 31.