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Zamacois, formado dentro de los refinados gustos estéticos de la Francia del Segundo Imperio, recrea un tema típico de su país natal. España fue una fuente constante de inspiración para los artistas y escritores, especialmente franceses, que veían en ella la respuesta conceptual al ideario romántico.

Durante la década de 1860, Zamacois pintó varios temas relacionados con el mundo taurino, protagonizados fundamentalmente por sus personajes principales, los toreros. Si bien algunas de estas representaciones son escenas en las que mostraba a personajes anónimos en actitudes anecdóticas, como en Los preparativos del torero (1866, Philadelphia Museum of Art).

Fechada en 1863, Niños jugando a los toros es una de las pioneras en la producción del artista en abordar está temática. De este año apenas se guardan referencias del pintor, entre las que destaca el viaje a España que realizó en el mes de agosto en compañía del pintor Joaquín María de Herrer. Es pposible que Zamacois llevara consigo a Madrid Niños jugando a los toros, ya que podía tener más éxito comercial en España que cualquiera de las temáticas que se desarrollaban en París o que, por el contrario, como en el caso Los reclutas en España (1864, Colección particular) la pintara a su regreso a la capital francesa, siempre y cuando éste se produjera antes de 1864. En este sentido, no parece probable que la obra fuera ejecutada en la Corte debido a la falta de medios técnicos de Zamacois allí. Además, la tabla que sirve de soporte al cuadro es, según el sello del reverso, una de las que suministraba la casa parisina Deforge-Carpentier. Este establecimiento fue uno de los más frecuentados por los artistas en el París de la década de 1860, ya que, además, de manufacturar y vender colores, tablas, lienzos y realizar trabajos de enmarcado en su sede del boulevard Montmartre, también se dedicó al comercio de obras de arte en otro establecimiento situado en la rue Clichy.

El cuadro, por su parte, recoge una típica escena costumbrista española, en la que frente a la puerta de una iglesia, un grupo de niños se han reunido a simular una corrida de toros. Zamacois representa el momento de la lidia que se corresponde con el tercio de varas, en el cual dos jóvenes, encaramados el uno sobre el otro, hacen de picador y de caballo respectivamente, mientras citan al toro. En relación a este último, un muchacho se ha cubierto con una cesta de mimbre con dos astas adheridas a fin de representar alegóricamente al bravío morlaco, si bien, por su aspecto, no parece entusiasmarle el desempeño de dicho papel. Por último, un erguido muchacho con una montera, estoque de madera y muleta roja, espera el tercio que dará fin a la faena. La escena se desarrolla ante la atenta mirada de un adulto, ataviado de zamorano, que parece supervisar la corrida, y de otros cuatro muchachos.

Técnica y formalmente, la obra, de espíritu romántico y realista, alejado del Zamacois que triunfaría en adelante en París con sus preciosistas pinturas de género, es un buen ejemplo de la primera producción del pintor bilbaíno, principalmente por su marcado estatismo. Este aspecto permite relacionarla con otras obras contemporáneas del pintor, como A la puerta de la iglesia (c.1863) o Los reclutas de España (1864), mientras que su factura (dibujo y color) y su interés por los temas de recreo y ocio la acercan a Niños gastando una broma a un perro (c.1862, Colección particular), La actuación del mono (1864, Colección particular) o Cogidos en el acto (1861), obra ésta última que le había servido de acceso al estudio de Ernest Meissonier. [Javier Novo González, 2008]

Bibliografía seleccionada

• Zamacois, Fortuny, Meissonier [Cat. exp.]. Bilbao, Museo de Bellas Artes de Bilbao, 2006. pp. 114-115, n° cat. 9.
• Plasencia, Antonio. Catálogo de las obras de pintura y escultura del Museo de Bellas Artes de Bilbao. Bilbao, Imprenta Provincial, 1932. p. 33, n° cat. 99. (Con el título Niños jugando a los toros, y atribuido a Eduardo Zamacois)
• Lasterra, Crisanto de. Museo de Bellas Artes de Bilbao : catálogo descriptivo : sección de arte antiguo. Bilbao, Museo de Bellas Artes de Bilbao, 1969. p. 117, n° cat. 246. (Con el título Niños jugando a los toros, y atribuido a ZAMACOIS ZABALA, Eduardo).
• Bengoechea, Javier de. Museo de Bellas Artes, Bilbao. Bilbao, La Gran Enciclopedia Vasca, 1978. p. 256.
• Sainz Valdivielso, Alfonso Carlos. Toros y toreros en la pintura española [Cat. exp.]. Bilbao, Banco Bilbao, 1984. p. 93, n° cat. 37.
• Tradición y modernidad en la pintura vasca : en las colecciones del Museo de Bellas Artes de Bilbao [Cat. exp.]. Valencia, Autoridad Portuaria de Valencia, 1999. pp. 40-41
• De Goya a Gauguin : el siglo XIX en el Museo de Bellas Artes de Bilbao [Cat. exp.]. Bilbao, Museo de Bellas Artes de Bilbao, 2008. pp. 275-277, n° cat. 48.
• Taurus : del mito al ritual [Cat. exp.]. Bilbao, Museo de Bellas Artes de Bilbao, 2010. p. 275, n° cat. 68.
• Gallardo Uribe, Francisco ... [et al.]. Tauromaquia : el toro en el arte . Barcelona, Planeta, 2011. p. 152.
• Bottois, Ozvan. Tauromachie : de l'arène à la toile. Paris, Hazan, 2017. pp. 164, 167, il.