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Vestido con la púrpura cardenalicia, Francisco Javier Gardoqui (1747-1820) aparece de pie, ante un gran ventanal con vistas al Vaticano. En marzo de 1816, el año en que está pintada la obra, Pío VII había proclamado cardenal a este eclesiástico bilbaíno y con ello le reconocía, a sus sesenta y ocho años, cuando se hallaba enfermo y ya retirado en la abadía de Monticelli, la extraordinaria fidelidad que había demostrado en los difíciles tiempos de la invasión napoleónica de Roma. Pero con ello premiaba también su brillante carrera y el relevante papel, suyo y de su familia, en la expansión de la fe católica en el continente americano y sus leales auxilios en materia legal, en la que Gardoqui fue considerado un experto.

El Ayuntamiento de Bilbao quiso encargar un gran retrato de este ilustre eclesiástico inmediatamente después de su proclamación, como parte de las celebraciones que con ese motivo se llevaron a cabo en su tierra natal. Para ello contó con José de Madrazo, pintor santanderino que residía entonces en Roma, cerca del purpurado, y el más reputado retratista español en la Ciudad Eterna. Madrazo, que había sido discípulo directo de Jacques-Louis David (1748-1825) en París, además había compartido con Gardoqui las cárceles napoleónicas de Roma y quizá por ello supo captar en su retrato el carácter distante y pragmático del anciano clérigo. Esta obra, concebida como una gran representación de aparato, sería, finalmente, la imagen oficial de Gardoqui en su más alta dignidad. Madrazo asumió la tradición pictórica de este tipo de retratos, que incluía fórmulas preestablecidas desde el Barroco, pero las adaptó a un lenguaje netamente neoclásico. Para ello concentró todo el interés en el propio personaje y en la contención de su gesto. En el Museo del Prado se conservan varios dibujos preparatorios para esta obra, entre los que destaca un delicado retrato de busto al pastel de Gardoqui, realizado por Madrazo del natural como modelo para esta obra.

Considerado por la crítica uno de los retratos más significativos de la producción romana de José de Madrazo, esta pintura es verdaderamente uno de los hitos del retrato neoclásico español. (Carlos G. Navarro)

Bibliografía seleccionada

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