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El inicio de la trayectoria artística de Jorge Oteiza, a comienzos de los años treinta del siglo XX, encontró rápidamente el refrendo de la escena artística y académica. Tanto en 1931 como en 1933, el joven autor recibió el primer premio de la categoría de escultura en los certámenes de artistas noveles guipuzcoanos y su presencia como artista constituyó una temprana referencia en el panorama cultural de la época.

En ese periodo, Oteiza formó parte activa de un contexto renovador, junto con otros jóvenes artistas vascos, como Nicolás de Lekuona, Narkis Balenciaga o José Sarriegui, que abordó la necesidad de actualización del arte vasco y obligada conexión con los movimientos de vanguardia, que estaban renovando las prácticas pictóricas y escultóricas en el contexto internacional de las primeras décadas del siglo. Un año después de la célebre exposición que Oteiza realizó junto con Lekuona y Balenciaga en el Kursaal de San Sebastián, en 1934, se embarcó con este último en un viaje por Latinoamérica que se prolongó, en el caso de Oteiza, hasta 1948. Este contexto enmarca la realización de la obra Retrato de mi mujer, en 1947, que coincide con los últimos años de su estancia americana, entre Colombia, Ecuador y Perú, antes de regresar a Buenos Aires, desde donde retornó a Bilbao. En este periodo, Oteiza simultaneó la actividad docente con la práctica artística y la actividad ensayística, publicando textos claves para comprender el contenido de su imaginario estético, como Carta a los artistas de América. Sobre el arte nuevo de postguerra e Interpretación estética de la estatuaria megalítica americana, que publicó años después.

La nueva espacialidad organicista que propuso Henry Moore en los años cuarenta constituye la referencia fundamental de las obras de ese periodo; un momento en el que Oteiza comenzó a trabajar en la amplificación de la condición espacial de la escultura, todavía vinculada a la idea de cuerpo o figura, pero que muestra su clara voluntad de superar las limitaciones de la representación figurativa, para profundizar en un lenguaje constructivo, más estructural y sintético. Frente al creciente dinamismo que registran sus obras de este periodo, con este retrato de su mujer, Itziar Carreño, Oteiza retornó a un registro más silente y arcaizante, propio de una escultura esencialista, dotada de un cierto estatismo atemporal. El autor resolvió las facciones del rostro con trazos y formas geométricas que contrastan con la fluidez de la forma redondeada del cuerpo escultórico. Años más tarde, Oteiza realizó otro Retrato de Itziar (1953), en este caso, un relieve marcado por una gestualidad expresiva y las formas pronunciadas y contrastadas que delimitan el rostro.

El tema del retrato será una constante en la obra de Oteiza, no sólo en las piezas pertenecientes a su época figurativa, sino también durante su periodo más experimental y abstracto. Esta cuestión del tema asociado a la representación escultórica resulta fundamental en su comprensión de la capacidad referencial de la obra de arte. (Juan Pablo Huércanos)

Bibliografía seleccionada

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• Bilboko Museoaren alfabetoa = El alfabeto del Museo de Bilbao = The alphabet of the Bilbao Museum = L'alphabet du Musée de Bilbao [Cat. exp.]. Bilbao, Bilboko Arte Ederren Museoa-Museo de Bellas Artes de Bilbao, 2018. pp. 90, 95, 97, 100-101, n° cat. 48.