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La muerte de Orfeo es el cuerpo central de un gran tríptico sobre la historia de Orfeo contenida en las Metamorfosis de Ovidio del que quedaron sin modelar los dos relieves laterales, que se conocen por un boceto dibujado. Mogrobejo recoge aquí el momento en que las ménades, despechadas porque el joven había rechazado el culto a Dionisos, caen sobre él, poseidas por el frenesí báquico, para darle muerte: Orfeo, ya herido mortalmente, trata de incorporarse; a la derecha, una bacante sostiene un tirso en sus manos; a la izquierda, otra le arranca su corona de mirto y ciprés, y una tercera se agacha para buscar la lira. Después, su cuerpo sería descuartizado y su cabeza y su lira arrojadas al río Hebro, episodio que, de acuerdo a Juan de la Encina, iba a ser narrado en el relieve del ala derecha. En el ala de la izquierda, por su parte, el escultor pretendía mostrar a Orfeo antes de la tragedia: en pie, tañendo la lira y rodeado de bacantes. La obra lleva un zócalo adornaado con liras y adormideras que crecen también en el escenario donde transcurre la obra, alusión a la muerte como descanso y sueño eterno.

Mogrobejo comenzó a trabajar en esta obra, que debía ser su último envío como pensionado, en Florencia durante el otoño de 1904 y, al parecer, sólo en la figura de Orfeo invirtió el escultor más de un año (de noviembre de 1904 a diciembre de 1905). Realizada en altorrelieve, muy pronto fue considerada una de sus mejores piezas. Quien ha modelado aquel cuerpo del cantor de Tracia moribundo y los de las bacantes que le hieren escribió Juan de la Encina, está a la altura de los más grandes escultores contemporáneos, no ya españoles, que esto sería bien poco, sino europeos. Según el escritor Tomás Meabe, también amigo de Mogrobejo, cuando La muerte de Orfeo fue presentada al jurado que debía valorar su trabajo de pensionado éste propuso a la Diputación de Bizkaia que se dispusiera una cantidad especial para adquirir la obra y pasarla a bronce o, en el caso de que la institución no estuviese en condiciones de comprarla, se pensionase al artista por dos o tres años más. Ninguna de sus propuestas fue aceptada.

En 1910, tras la muerte del escultor, algunos de sus amigos y aficionados a su obra, entre los que se encontraban Manuel Losada, Enrique Areilza, Alejandro de Zaballa, Juan Carlos de Gortázar y Juan de la Encina, solicitaron a la Diputación Provincial una subvención para organizar una serie de actos en memoria de Mogrobejo, entre ellos la preparación de una exposición antológica de sus obras y la fundición en bronce de La muerte de Orfeo, que por entonces se hallaba en manos de la familia del escultor. Sólo la exposición pudo llevarse a cabo, acompañada de la publicación de la primera monografía consagrada al artista. En 1914 la familia Mogrobejo vendió el yeso a la Diputación de Bizkaia, que pagó 10.000 pesetas por él. Un año antes el escritor Damián Roda había impulsado desde el periódico El Liberal de Bilbao una campaña para conseguir que las obras del escultor, en particular La muerte de Orfeo, fueran el punto de partida de un futuro museo provincial de arte. La obra fue pasada a bronce a finales de 1920 por Fundidores Calahorra, de Madrid, en una operación supervisada por el escultor Valentín Dueñas. En febrero de 1921 fue depositada en el Museo. [Miriam Alzuri]

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