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Si bien la sección de arte japonés de la Colección Palacio se compone principalmente de obras del periodo Edo, esta pintura de la era Meiji, la siguiente, es una de las más destacadas del conjunto, por estar firmada por uno de los artistas japoneses más geniales, el pintor Kawanabe Kyosai, tradicionalmente considerado el continuador del legado del gran Katsushika Hokusai (1760-1849). Las pinturas, grabados y libros ilustrados de Kyosai siempre presumen de un enérgico dibujo y una sorprendente imaginación. A pesar de su vinculación estilística con Hokusai, el desarrollo artístico de Kyosai parte de un linaje diferente, pues se formó de niño con Utagawa Kuniyoshi (1797-1861). Aunque en la colección de estampas del Museo de Bellas Artes de Bilbao hay algunas de la escuela Utagawa, como las de Toyokuni y Kunisada, no existe ninguna de Kuniyoshi, un prolífico artista muy imaginativo y humorístico de gran influencia en el grabado japonés de mediados del siglo XIX. Kawanabe Kyosai también se formó dentro del clasicismo de la pintura oficial de la escuela Kano. Con esta base creó un estilo propio muy apreciado en su tiempo, en el que ya se le valoraba como uno de los grandes genios de la pintura de corriente nacional de la era Meiji por algunos estudiosos extranjeros, como el coleccionista francés Émile Guimet (1836-1918) o el arquitecto británico Josiah Conder (1852-1920), que llegó a convertirse en su discípulo e incluso a escribir una completa monografía sobre él en 1911 con el título Paintings and Studies by Kawanabe Kyosai, donde se reproducen cuarenta y nueve de los muchos sellos de artista empleados por Kyosai, entre ellos el de esta pintura.

La personalidad de Kyosai, muy aficionado a la bebida y a las diversiones, fue totalmente anárquica, despreocupada, creativa y excéntrica. Publicó en 1887, dos años antes de morir, un gran libro en cuatro volúmenes a modo de manual de pintura, titulado Kyosai Gadan, que, en cierto modo, es su testamento artístico. El tema de esta pintura es una parodia de un combate de lucha sumo en el que un árbitro japonés, vestido con un kimono verde con cabezas de demonios (oni) estampadas, levanta una hoja de platanero a modo de abanico, para otorgar el punto de la victoria a uno de los luchadores, también japonés. El contrincante vencido es extranjero, de piel oscura, pelo castaño y con turbante. Y, aunque ninguna inscripción lo indica, el público asistente, todos hombres excepto una mujer de cabello largo, también es foráneo. Lo sabemos por su atuendo, que parece remitir a la India, pues si bien la presencia de extranjeros en la pintura y el grabado japoneses no es muy frecuente, los de esta obra poseen el mismo aspecto que en algún ejemplo conocido de representación del Tenjiku, una arcaica forma de referirse al sur de India. En este sentido, quizá la pintura, realizada en un momento de apertura internacional de Japón, pueda leerse en clave nacionalista, mostrando la superioridad del pueblo nipón. La composición es sumamente dinámica. Los pliegues de las vestimentas, así como los dedos extendidos de manos y pies, también acentúan el movimiento de la escena. Los dos luchadores de sumo tienen mucha relación con otra obra de Kyosai con una imagen de un combate entre dos japoneses que aparece en la doble página 23 del tercer volumen de la citada obra Kyosai Gadan. El autor empleó también el tema de la lucha sumo para representar cómicos combates entre monstruos y otros enfrentamientos humorísticos. (David Almazán, 2014)

Bibliografía seleccionada

• Arte japonés y japonismo [Cat. exp.]. Bilbao, Bilboko Arte Ederren Museoa-Museo de Bellas Artes de Bilbao, 2014. pp. 233, 246-247, n° cat. 58.
• Bilboko Museoaren alfabetoa = El alfabeto del Museo de Bilbao = The alphabet of the Bilbao Museum = L'alphabet du Musée de Bilbao [Cat. exp.]. Bilbao, Bilboko Arte Ederren Museoa-Museo de Bellas Artes de Bilbao, 2018. pp. 147, 149, n° cat. 76.
• Japón : grabados y objetos de arte del Museo de Bellas Artes de Bilbao [Folleto]. Málaga, Museo Carmen Thyssen Málaga, 2017. s. p.