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Aguirre dio sus primeros pasos en la escultura de manos de su padre, y se inició en el dibujo en el Instituto Provincial (1851-1854) y en la Escuela Industrial (1855-1858), ambos en Bergara. En 1858 llegó a Roma, donde entró en contacto con la colonia artística española y entabló una duradera amistad con el pintor Eduardo Rosales, que le retrataría en varias ocasiones. Dio comienzo entonces a sus estudios en la Academia Chigi y con los escultores Obici y Togletti, que le instruyeron en un concepto purista de la escultura. La obtención de una pensión de la Diputación de Gipuzkoa en 1864 le permitió prorrogar su formación y convertirse en uno de los habituales de las Exposiciones Nacionales, en las que cosechó la medalla de tercera clase en la edición de 1864 y la de segunda en 1866.

A finales de los sesenta era ya un artista afianzado, y en 1869 su matrimonio con Lavinia Wittmer, hija de uno de los pintores nazarenos tardíos, Johann Michael Wittmer, y nieta por parte materna de uno de los miembros más antiguos del grupo, Joseph Anton Koch, le abrió las puertas de un nuevo círculo de amistades y clientes, el de los germanos residentes en Roma.

Los bustos de sus suegros deben datarse a comienzos de la década de los setenta, antes de su regreso a Gipuzkoa, y sirvieron para que su esposa pudiera recordarlos en la distancia. El carácter de ambas obras resulta distinto, y lo determina no sólo la diferencia de tamaño, sino el grado de naturalismo con el que están trabajados. Ambos están imbuidos de un deseo de verismo, pero mientras que el de Wittmer tiene un cierto aire de retrato oficial, el de su mujer resulta más cercano. Impresiona el grado de realismo que Aguirre confiere al rostro de Elena Koch y, en especial, la incidencia de la luz sobre la superficie. [Mikel Lertxundi]

Bibliografía seleccionada

• Lertxundi Galiana, Mikel ; Arretxea Sanz, Larraitz. "El escultor guipuzcoano Marcial Aguirre, 1840-1900", Ondare, n° 23. 2004. p. 432, il.
• Adquisiciones 02/07 [Cat. exp.]. Bilbao, Museo de Bellas Artes de Bilbao, 2007. pp. 28-29, n° cat. 5.
• Guía Artistas Vascos. Bilbao, Museo de Bellas Artes de Bilbao, 2008. pp. 24-25.
• De Goya a Gauguin : el siglo XIX en el Museo de Bellas Artes de Bilbao [Cat. exp.]. Bilbao, Museo de Bellas Artes de Bilbao, 2008. pp. 269-272, n° cat. 47.
• Arretxea Sanz, Larraitz ; Lertxundi Galiana, Mikel. El escultor Marcial Aguirre = Marcial Aguirre eskultorea. Bergara, Ayuntamiento de Bergara = Bergarako Udala, 2010. pp. 90-91, 224-225.
• Guide Basque Artists. Bilbao, Bilbao Fine Arts Museum, 2012. pp. 24-25, n° cat. 8a.
• Gida Euskal Artistak. Bilbao, Bilboko Arte Eder Museoa, 2008. p. 24.