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Artemisia Gentileschi, nacida en Roma en 1593 y fallecida en Nápoles en 1652-53, fue alumna de su padre Orazio, uno de los pintores más próximos a Caravaggio. Sus obras juveniles, realizadas entre 1612 y 1621 en Roma y Florencia, y, entre ellas, la Maddalena del Palacio Pitti de Florencia y la Giuditta e Oloferne del Museo de Capodimonte, confirman, por su fuerte impronta caravaggesca, la influencia de Orazio. Tras una breve estancia en Génova junto a su padre, volvió a Roma en 1622, y permaneció allí cuatro años.

En 1627 se estableció en Nápoles, donde pasó los años más fructíferos de su carrera, y donde fue muy apreciada entre los coleccionistas y pintores. Entre 1639 y 1641 estuvo en Inglaterra para ayudar a su padre enfermo, que se había establecido en ese país.

Este cuadro representa a Judith, una viuda hebrea, joven y rica, en el momento de decapitar al general asirio Holofernes, que estaba asediando con su ejército la fortaleza de Betulia. Cuando la pequeña ciudad estaba a punto de rendirse, Judith, vestida con sus más bellas galas, se introdujo en el campamento de Holofernes acompañada por su criada Abra, con la firme intención de vengar el asesinato de su marido, pero, sobre todo, para liberar la ciudad del enemigo.

Fue capturada por los centinelas y llevada ante Holofernes, quien la invitó a un banquete en su tienda. Durante la cena el general asirio se emborrachó y cayó dormido. Fue entonces cuando Judith tomó la espada del guerrero y, con la ayuda de la esclava Abra, lo decapitó. El ejército de los asirios, ya sin su guía, levantó el asedio y huyó. La heroína encarna la castidad y la fuerza moral en esta obra, aunque a menudo simbolizó, en especial durante la Contrarreforma, el triunfo de la Iglesia sobre la herejía.

No obstante, la mayoría de los pintores que durante los siglos xvi y xvii trataron este episodio bíblico, eligieron bien el momento de la huída de las dos mujeres del campo enemigo, después del asesinato, o bien a Judith mostrando triunfal la cabeza decapitada de Holofernes. Sin embargo, Artemisia Gentileschi decidió representar el momento más dramático, es decir, el de la decapitación. Esta elección tiene su antecedente inmediato en un célebre lienzo de Caravaggio con el mismo tema expuesto en el Palacio Barberini conocido como Giuditta Coppi. Los expertos que han estudiado a Artemisia Gentileschi, han destacado siempre la estrecha relación entre el tema representado y el hecho traumático que sufrió en 1611, a la edad de 19 años: la violación por su colega Agostino Tassi. Se trata de una obra juvenil, realizada en Roma entre 1612 y 1613, es decir, inmediatamente después de la violencia carnal sufrida por Artemisia.

Se conserva una versión autógrafa, considerada posterior a ésta por los expertos, en la Galería de los Uffizi de Florencia.