The Rape of Europa - Bilbao Fine Arts Museum

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The Rape of Europa

Vos, Martin de

Antwerp, Belgium, 15/02/1532-Antwerp, Belgium, 04/12/1603

Oil on oak panel

133,7 x 174,5 cm

c. 1570-1575

Last third of the 16th century

69/241

Donated by Horacio Echevarrieta in 1919

This painting -perhaps the most elegant painting ever executed by Maerten de Vos-tells the story of the Phoenician princess Europa, who was abducted by Jupiter, ruler of the gods, while he was disguised as a bull. Jupiter had fallen in love with the maiden and taken her to Crete. We still owe the name of our continent to this mythical love affair. Several classical sources make reference to the myth, most famously Ovid's Metamorphoses. Here, the story is visualized as a triumphant voyage-flying putti celebrate Jupiter's success, and the princess radiates a certain calm. Yet her uncomfortable pose makes us realize that we are, in fact, witnessing a brutal abduction. The piercing eye of the sturdy white bull meets our gaze as if to affirm our suspicion.

As our eyes wander across the canvas, we notice that the painting has three scenes, one in each of the receding picture planes--a pictorial device reminiscent of earlier Flemish paintings. In the upper left background Europa appears again, bathing and playing with her companions before Jupiter's appearance. Behind Mercury-whose pose is inspired by Raphael-a small procession leads a cow towards an altar in a temple. Citizens supposedly built a temple to venerate Europa after the abduction had taken place, and so this scene may have been intended as an epilogue.

Maerten de Vos was a leading Antwerp artist of the late 16th century. With this painting, De Vos demonstrates his virtuosity in many ways. Not only does he draw upon several textual sources-merging these with his own innovations in the treatment of the subjectmatter-but he also combines his knowledge of the elegant Italian style, which he acquired during his journey through Italy, with his Flemish training in anecdotal details. In doing so, he alludes to several existing visual models from both North and South of the Alps. (Lieneke Nijkamp)

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