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Portrait of Countess Mathieu de Noailles
Zuloaga, Ignacio
Eibar, Gipuzkoa, 26/07/1870-Madrid, 31/10/1945
Oil on canvas
152 x 195,5 cm
I. Zuloaga (bottom right hand corner)
1913
First quarter of the 20th century
82/50
Donated by Ramón de la Sota y Llano in 1919
Zuloaga, who followed the principles of representation characteristic of his portraits, divides the canvas into two planes. The countess appears in the foreground momentarily looking up from her reading while reclining on a divan, where she often greeted her guests that year for health reasons. In this allongée pose, strong lighting spotlights her presence, while her gown, made of pinkish-purple and orangey chiffon and tulle, is highlighted by the colour contrast with the green satin of the divan. Her bust is unabashedly pushed up and framed by her dark tresses, which along with her lips, her look and her Oriental features accentuate the expressive and intellectual sensuality of the countess, and with it her psychological depth. However, the physical seduction of her body is nullified by her loose gowns, "which Zuloaga stylised as suits her arabesque position" in the words of Enrique Lafuente Ferrari.
The background, which is highlighted as a backdrop, refuses any aim at perspective. Unlike some of his most characteristic portraits, like the one of Barrès, Zuloaga does without a symbolic background here and instead chooses a cloudscape flanked by heavy curtains, thus underscoring its scenographic nature and even further glorifying the poetess. Finally, the painter arranged books on a table which evoke the profession of the sitter, along with a pearl necklace, a sign of passion, and a vase of roses, a symbol of love. This is a small symbolic compendium of the countess' artistic oeuvre while also being a reinterpretation of the theme of the vanitas from the Spanish Baroque.
Executed with extraordinary technical virtuosity, the work is aligned with the aesthetic ideals that the painter promoted during this period, which would become many of the hallmarks over his career: "In a painting, I am not seeking atmosphere, distances, nor sun nor moon. I am seeking character, psychological penetration of a race, emotion, demonstration of a somewhat romantic vision... I want to paint from the heart and brain, but not from the eyes" (letter to Juan Pujol, Paris, 8 February 1912).
After being displayed to resounding success in the United States between 1916 and 1917, the painting was ultimately acquired by the Bilbao -based shipping magnate, Ramón de la Sota, after having appeared in the 1st International Painting and Sculpture Exhibition of Bilbao in 1919. That same year, De la Sota donated the work to the recently- created Museum of Bilbao in order to increase its holdings. This must not have pleased the sitter, as she must have found Zuloaga's effigy to be the most beautiful one of her, as captured by Eugeni d'Ors: "Someone who has recently returned from Paris tells that Countess de Noailles is extremely indignant with Zuloaga for giving the portrait he painted of her to the Museum of Bilbao. However, she should be grateful for the compliment of his pictorial interpretation. Seen in real life, honestly the ordinary Sappho is somewhat different." [Javier Novo González]
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