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Cuando Goya quedó sordo e incomunicado del mundo que le rodeaba, a consecuencia de la enfermedad que sufrió en 1792, encontró en el grabado un medio de expresión que se acomodaba perfectamete al deseo de plasmar su mundo interior. Prueba de ello su primer gran serie de planchas, Caprichos, en la que trabajó desde 1794 hasta comienzos de 1799, año en que fué publicada. Aunque en un principio la serie se componía de veintiocho estampas, fue ampliando su número hasta ochenta.

La intención de la serie era "la censura de los errores y vicios humanos", de ahí que las estampas supongan una crítica implacable a la sociedad española de finales de siglo, de la que no se libra ni el clero, con la temible Inquisición, ni la nobleza, ni tan siquiera el pueblo llano. En ellas despliega su fantasía desbordante poblada de seres inquietantes, extraños y emenazadores, entre los que abuundan brujas, duendes, diablos y animales (asnos, búhos y murciélagos entre otros). Las escenas dde cortejo y prostitución son objeto de sátra en las primeras estampas, que dan paso a otras en las que son censurados vicios, como la embriaguez, la gula, la mala educación o la ignorancia. Todas ellas llevan un escueto título o pie en tono satírico o de refranero popular. Goya se mostró cauteloso y evitó identificar claramente a algunos personajes por temor a represalias. esto explicaría que suspendieran la venta de la serie en 1803 y que regalara las planchas a Carlos IV para protegerse.

El artista se muestra en esta serie en pleno dominio de su libertad creativa, por la que tanto abogaba (él mismo manifestó que en estos grabados podía "hacer observaciones a que regularmente no dan lugar las obras encargadas"). Se revela como un extraordinario grabador, no sólo por su domínio de la técnica del aguafuerte, sino también por su temática en la que, como apuntó, "el capricho y la invención no tienen ensanche". (Ana Sánchez-Lassa, 2007)

Bibliografía seleccionada

• Lafuente Ferrari, Enrique. Goya : gravures et lithographies : oeuvre complet. París, Arts et métiers graphiques, 1961.
• Harris, Tomas. Goya : engravings and lithographs. Oxford, Bruno Cassirer, 1964.
• Paas-Zeidler, Sigrun. Goya : caprichos, desastres, tauromaquia, disparates : reproducción completa de las cuatro series . Barcelona, Gustavo Gili, 1980.
• Dibujos, grabados y acuarelas [del] siglo XIX : de Goya a Benlliure : colección Museo de Bellas Artes de Bilbao [Cat. exp.]. Bilbao, Museo de Bellas Artes de Bilbao, 2007.
• Mancini, Matteo ... [et al.]. Imbricaciones : Paradigmas, modelos y materialidad de las artes en la Europa habsbúrgica. Madrid, Silex ediciones, 2019. pp. 285-286, il.