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El arte de Utagawa Toyokuni representa la transición del grabado japonés entre los siglos XVIII y XIX. En su tiempo fue el artista más exitoso y reconocido, sobre todo por su talento para enriquecer con detalles y matices las escenas teatrales del kabuki, sustituyendo el estrecho formato hosoban por el tamaño de estampa tipo oban, que se convirtió en el estándar del grabado ukiyo-e desde finales del siglo XVIII. Gracias a Toyokuni y a su talentoso e influyente discípulo Kunisada, la escuela Utagawa fue la corriente dominante de este género. La presencia de esta estampa en la Colección Palacio nos indica el interés del coleccionista por contar con trabajos de calidad de los artistas clásicos más representativos. El título, casi borrado, aparece junto a los cartuchos que contienen los nombres de los actores de teatro kabuki retratados y su significado requiere una explicación. Desde el año 604, Japón adoptó oficialmente un
sistema para contar años que combina distintos elementos del zodiaco dentro de complejos ciclos que se completaban cada sesenta años. Estos ciclos se iniciaban con la combinación de los símbolos kinoe. En la vida de Toyokuni el inicio del ciclo de este calendario se produjo en el año 1804, circunstancia que nos lleva a situar la estampa en dicha fecha. Los actores que aparecen en escena son, por una parte, en el papel masculino, Sawamura Gennosuke (1784-1813), quien utilizó este nombre entre
1791 y 1811, y en el papel femenino, el onnagata Segawa Michinosuke (1782-1812), que se llamó así entre 1801 y 1807. El sello Eijuhan, que figura en la esquina inferior derecha, fue uno de los utilizados por el editor Nishimuraya Yohachi, quien publicó en las últimas décadas del siglo XVIII trabajos de Harunobu, Toyoharu, Shigemasa, Koryusai, Hokusai y, sobre todo, Kiyonaga y Eishi. Ya en el siglo XIX, también trabajó con Utamaro y Eizan. Está considerado el editor del ukiyo-e más importante de todos los tiempos, tanto por sus éxitos de ventas como por la calidad de sus impresos, entre los que, además de las estampas teatrales de Toyokuni, destacamos la famosa serie de Hokusai sobre Las treinta y seis vistas del monte Fuji (1829-1833). (David Almazán, 2014)

Bibliografía seleccionada

• Arte japonés y japonismo [Cat. exp.]. Bilbao, Bilboko Arte Ederren Museoa-Museo de Bellas Artes de Bilbao, 2014. pp. 217, 282-283, n° cat. 78.